1845年3月底，梭罗来到瓦尔登湖畔，动手搭建小屋，并于7月4日美国独立日那天搬了进去，还在湖边种了一小块地，借以维持起码的生活，一边考察林中的动植物，聆听自然界的启示，一边从事阅读和写作。梭罗以他在瓦尔登湖畔的所见、所闻和所思为题材，撰写了《瓦尔登湖》。七年中七易其稿，初版书名为《瓦尔登湖，或林中生活》，但从第二版起，作者只保留了《瓦尔登湖》这个书名。《瓦尔登湖》不仅生动地描述了作者独立不羁、悠闲自在的林中生活，而且处处蕴含着对人类价值体系的反省和批判，让人读后仿佛找到了一方心灵的净土，精神得到了升华。本书被称为“构成美国人性格的十本奇书”之一。