本书是名家唐浩明的代表作之一。大清晚期国势日衰，列强纷纷染指中国，张之洞以五品微末小官向慈禧上书，并通过醇亲王的关系，被授予山西巡抚之职，后又升迁两广总督，在任上他政声鹊起，抗法保国有功，转迁更为重要的湖广总督、两江总督等职，直到入阁拜相。他领袖洋务运动，成为中国近代工业的奠基人。他同时与翁同龢、李鸿章等各朝廷重臣进行官场角力，巩固自己的权力。他也不负清流名士的声望，促进文化，提倡中西合璧。他经历了八国联军之乱、戊戌变法，在万难中终于无力回天……