进入壮年的乾隆皇帝文治武功，为营造与挽救清王朝的辉煌盛世而宵衣旰食。乾隆南下江南，傅恒成都点兵，进军大小金川；钦差大臣福康安与刘墉微服私访，擒拿女教主“一枝花”余党，却无意中查出纪昀的一大命案；而此时，和珅、弘昼、阿桂等人与甘肃总督勒尔谨、王亶望之间又铺展开一连串殊死争斗。正值乾隆南巡回京之途，贤惠的富皇后命悬德州，而爱妃昧娘以六甲之身避祸，襁褓中的阿哥又横遭天花之疫……
