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本书是作者根据自己于1919—1920年游历中国的亲身经历为背景创作而成。故事发生在英国的殖民地香港和中国内陆一个叫“湄潭府”的地方。女主人公凯蒂·费恩因为和香港助理布政司查理通奸，被丈夫瓦尔特（香港政府的细菌学家）发现后胁迫她去了霍乱横行的湄潭府，最终瓦尔特不幸染病死去，凯蒂回到香港，重投查理怀抱后羞愧不已，最终回到英国和父亲和解，并和父亲同往巴哈马群岛生活。从该书中，读者能看到一个表面漠然中立的叙事者背后的模糊性和矛盾性：作为帝国叙事的一分子，作者的面纱之下隐藏着东方主义的政治文化观；作为一个关注人性的个体作家，他的面纱之下隐藏着他对爱的怀疑和渴求、对人性的嘲讽和宽容。