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大运河是世界上开凿早、规模大、里程取长的运河。从时间上讲，自公元前486年吴王夫差开凿邗沟起始，中经历代王朝不断的疏浚与整修，至清代末年的漕粮改折为终点，以古运河、隋唐大运河、京杭大运河为主要形态的大运河在中国大地上先后驰骋奔流了2500年之久；从空间上看，无论是以洛阳为中心，北起北京南至杭州，贯通海、黄、淮、江、浙五大水系全长2700余公里的隋唐大运河，还是元代经过截弯取直之后形成的纵横北京、天津、河北、山东、江苏、浙江六省市全长1794公里的京杭大运河，其规模与里程在世界上都是的。如此巨大的时间跨度与空间规模，使大运河与万里长城一起成为中华文明伟大的标志性工程。但两者的现代命运却是很不相同的，当巍巍万里长城以中华文明的雄伟标志被世界逐渐接受的时候，同样对中华文明作出巨大历史贡献的大运河，却如韩愈所说“骈死于槽枥之间”，在20世纪日益式微，甚至在人们的记忆中走向了彻底的遗忘。值得庆幸的是，在21世纪曙色初开的时候，借助于世界文化遗产申报与保护的时代风云，在现实中已严重边缘化、在大众记忆中早已沉寂的大运河开始于深渊般的沉默中滚动起激荡四海的风雷声，使人们重新注意到它辉煌的历史与充满生机的未来。关于大运河，人们似乎突然发现，有太多的时间、地点、人物、活动、历史、记忆、话语与愿望需要寻觅、钩沉、捕捞和重建。所谓十年河东，十年河西，由于一些偶然的原因，我们也被卷入到这个人员越来越多、声势越来越浩大、节奏越来越快速的人流、思潮与社会进程中。