西医学认为，正常胰腺分泌十几种酶，其中以淀粉酶、蛋白酶、脂肪酶为主。在胰腺内除淀粉酶、脂肪酶及核糖核酸酶为活性酶外，其余均以酶原形式存在，因而可以防止对胰腺本身发生消化作用。一旦胰酶在胰腺内被激活，即对胰腺本身起消化作用。其中以蛋白酶作用为最强，因为少量蛋白酶被激活后，它可以激活大量其他胰酶包括其本身，因而可以引起胰腺组织的水肿、炎性细胞浸润、充血、出血及坏死。
