中国长期维持着大一统体制，是人类文明史上的独特现象，也是中国史研究的根本问题之一。本书考察水西、乌撒两大彝族君长国自宋代至清中叶逐渐整合进王朝大一统秩序的历史过程，进而从中国自身的历史经验与话语中提炼出“异域”—“羁縻”—“新疆”—“旧疆”的分析模型，用以理解王朝中国在南方地区的展开过程，并从中发掘出非汉人群的主体性，以揭示被“王朝中心观”的宏大叙事所遮蔽的复杂历史面相。
