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“晚清军政启示录”系列，向读者更多可能性地展现晚清那个“一切都有可能的时代背景”里，个人的艰难与痛苦，以及国家和民族在世界转型中的抉择。不仅仅着眼于历史事件的真相探寻，更关注大时代背景下的人物命运。本书为第二部，以湘军与太平天国军队一系列战役对决为主线，讲述了太平天国的兴亡全程、湘军的崛起与解体、第二次鸦战争等历史事件。透过大量第一手历史资料和东西方不同视角，将这些事件及相关历史人物置于真实的历史语境中，进行回归人性底色的解读——如洪秀全的封神之路，曾国藩屡败屡战的心理建设，辛酉政变参与方的心理描摹，恭亲王奕䜣权力突围的心路历程，清廷与太平天国、西方列强的纵横捭阖与攻守博弈，两广总督叶名琛另类的忠诚，火烧圆明园的叙事逻辑等。本书尤其对湘军与太平军角逐的历次战役进行了生动叙述，从湘军与太平军的组织机制、战略、人才建设、将领性格等多个方面，对二者进行入木三分的对比解说和成败分析，解读了在清帝国生死攸关的至暗时刻，曾国藩、李鸿章、曾国荃等如何站到历史前台，湘军因何能成为扭转乾坤的力量。