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本书是目前英文世界中唯一一本以北京大学为研究对象的学术专著。不同以往的是，作者没有单纯从革命史和高等教育史的角度去解读北大的早期历史，而将北大看作是中国古代太学与德日现代大学的融合体。在近代中国的新旧辩证互动过程中，知识分子仍然在一定程度上固守自己的精英主义传统，以北大为阵地教化天下。由此，无论是风起云涌的学生运动，还是不由自主的教授参政，均在其现代的外壳之下，显现出古代士人的精神风貌。中国近代历史的连续性（而非通常所说的“断裂”）在这里也得到充分彰显。