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1923年，德国正处于战后的恶性通货膨胀中。主人公路德维希25岁，热爱艺术和诗歌，他17岁时便应征入伍，和许多同辈一样参加过“一战”，如今在一家墓碑公司里工作，黑色方尖碑是这家公司最有历史也最值钱的纪念碑。战争对这一代人的影响不仅体现在战场上，更体现在战后的艰难生活中，正如本书副标题所揭示的，这是一个关于“被耽搁的青年时代的故事”，这一代人的青春由于他们参加战争和战后过着迷茫的生活而被耽误了。 　　通过路德维希的视角，书中展现了通货膨胀下不同阶层人士的生活状态和荒谬现实，规规矩矩做生意，生意做得越多越蚀本，而投机商人却能轻而易举牟获暴利。辛勤工作的普通人却都走投无路，甚至不得不选择自杀。在这种环境中，路德维希和他的好朋友墓碑公司的老板格奥尔格也不得不使用一些小诡计才能维持公司经营并减轻生活的压力。 　　路德维希还在空闲时间兼任家庭教师，并在一家精神病院里为病人弹奏管风琴。在那里他结识了患有精神分裂症的富家小姐伊莎贝尔，曾经因为经济的拮据路德维希的两任女友都离他而去，直到遇到伊莎贝尔他感受到了真正的爱情，在被战争蹂躏的人生和世界中找到了意义。但随着病情的好转，伊莎贝尔已忘记了患病期间的种种，他们最终也只能是隔着阶级鸿沟的陌生人。此时国家政策的调整使通货膨胀骤然停止，纳粹势力也在德国国内逐步上升。路德维希决定离开小城韦尔登布吕克，去柏林做了一名报社记者。 　　小说最后一章用简短的篇幅叙述了当路德维希再回去时已是二战之后，韦尔登布吕克已经在纳粹和又一次的战火中面目全非，人们的命运也被动荡的时代裹挟着，走向了不同的结局。