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在中国数千年历史上，能够影响社会发生重大变化的变局仅有为数不多的几个：黄帝统一黄河流域的氏族部落，初创华夏文明制度；周公建立西周封建制，以礼仪道德治国；秦始皇统一六国，建立中央集权为核心的皇帝制度；晚清时代西风劲扫，东土文明遭遇到前所未有的生存危机等等。特别是晚清变局，主要为外来因素所左右，西方列强的侵略与西方文明的狂扫，几千年来祖宗传承下来的文明数十年中即陷入窘境。华夷观念的变化与皇权危机的凸显是晚清大变局留下的特别明显的两个辙迹。在这个变局中，清政权一步步无奈地走向衰落，直至在内忧外患中退出了中国历史的舞台。