小说讲述唯利是图的六品文官乞乞科夫买卖死农奴的故事。乞乞科夫来到某偏僻省城，成为当地官僚的座上客，并向地主收购死农奴，企图钻空子牟取暴利。丑事败露后，他逃之夭夭。俄语中“农奴”和“灵魂”发音相同，体现书名的双重意义，一方面指买卖死农奴这一贯穿全文的主线，另一方面也隐喻了主人公自己的灵魂，揭示了“他那讳莫如深的隐秘的思想”。《死魂灵》是俄国批判现实主义文学发展的基石，也是果戈理创作的顶峰。
