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柳永原名柳三变，字景庄。后改名永，字耆卿。因排行第七，人称“柳七”，崇安（今福建武夷山市）人。因为他一生官职卑微，《宋史》、《东都事略》都没有给他立传，连清人陆心源作的《宋史翼》都没有关注到此人，所以关于他的生卒年，便成了学界争论不休的问题。一直作为大学文科教材的《中国文学史》（人民文学出版社1979年11月版）说他约生于987年（宋太宗雍熙四年），约卒于1053年（宋仁宗皇祜五年）。如果此说大致符合史实，柳永大概活了六十六七岁，在那个时代，算是得终天年了。何况他的《望海潮·东南形胜》、《早梅芳·海霞红》等词若真是投献给孙沔的，那么他至少应该活到嘉祜元年（1056），到了“古来稀”的年龄。他父亲叫柳宜，五代十国时曾为官于南唐，人宋后，终官工部侍郎。柳宜共有三个儿子，老大名叫三复，老二名叫三接，三变是柳宜最小的儿子。柳永虽然是福建人，但从小跟着父亲在北方长大，所以广义来说，他算是个北方人。叶梦得《避暑录话》卷三说他“为举子时，多游狭邪，善为歌辞。教坊乐工每得新腔，必求永为辞，始行于世，于是声传一时”。