清中叶，穷秀才陶澍与塾师孙伯葵之女巧筠；奉父母之命即将完婚。不料，当地富豪吴家横刀夺爱，孙家父女嫌贫爱富，亦顺水推舟。陶澍不得已退婚，并由孙母周旋，改娶巧筠丫鬟，孙家义女秋菱为妻。后来，陶澍点中翰林 ，官运亨通，升任江苏巡抚；吴家却家破人亡，当年“安化第一美女”巧筠寻死未成，落得青灯黄卷了残生。真所谓人生如戏，戏如人生。
