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鸦片战争令中国朝野受到巨大震撼，在国难和家境窘迫的双重压力下，广东香山人容闳踏上了赴美留学的道路，并以优异的成绩，成为第一个就读并毕业于美国著名大学耶鲁大学的中国人。容闳回国后，面对残败的山河，立志通过对外学习来改变民族的现状和未来。容闳的伟大设想得到了洋务派曾国藩、李 鸿章的支持，在曾李的推动下，清廷启动了幼童赴美留学计划，幼童成为中国最早的官派留学生。容闳作为留学计划的负责人，主持和参与了留学活动的整个过程，可惜的是由于受到顽固守旧派的阻挠，留学幼童尚未完全结束学业，即被强制回国。 幼童们回国之初，受到严重歧视，被描绘成中了“洋毒”的国家叛徒，但他们选择了默默承受，同时不放过一切可以证明自己对祖国坚贞不渝的机会：中法马尾海战，幼童们的船舰击中法国旗舰，并创造了法国海军唯一的阵亡纪录；中日甲午战争，幼童出身的“济运”舰帮带沈寿昌临危受命，血洒当场，第一个为国捐躯。