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本书是托马斯？潘恩1776年以“一个英国人”的署名而发表的宣传小册子。当时英国和殖民地之间的关系十分紧张，北美人民反英斗争风起云涌。但是，人们的君主制观念还根深蒂固，连华盛顿、富兰克林、亚当斯这些独立战争时期著名的政治家，都不明确提出独立。面对当时的局势，潘恩振臂高呼，深刻揭露了英国的黑暗与压迫本质，通过带有宗教色彩的讲述说明君主并非天然正义的，甚至是有害的，君主制及世袭制只会带来暴政和压迫。潘恩仔细分析了北美的形势。他指出，指望和英国和解只会使北美继续受到压迫，独立才会使北美走上健康发展的道路。接着，潘恩又分析了北美大陆实现独立所具有的条件，认为当时是实现独立的大好时机。最后潘恩又不失时机地提出美国独立后成立什么样的政权，也就是《独立宣言》的精髓。本书一经出版，立即引起轰动，使得很多人最终下定决心与英国决裂，极大地鼓舞了美国独立士气，建立独立的美利坚合众国。可以说，这本书缔造了现代美国，是改变美国的第1本书。