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本書收集論文六篇，藉著探討湯顯祖的政治生涯與文學戲劇藝術創作，追索他對人生意義的觀照與思考，並透過他的歷史文化關懷，呈現明末文化風氣與氛圍及其發展的動向。探討的重點是具體的社會、政治、文化情況與藝術探索的關連，涉及藝術想像與歷史現實的互動辨證關係，通過分析與陳述具體的歷史材料，發掘湯顯祖進行藝術思維所觸及的人生實存與文化意義等問題。 在方法論上，可以導向作者十幾年來鑽研的「文化美學」，也就是在探索歷史文化發展的主次脈絡時，專注文化意識史涉及藝術思維與創造的部分，以期通過此一特殊領域的材料及這些材料衍生的文化價值思考，來理解與評定歷史文化發展的意義。以歷史文化作為探索知識的精神基礎，絕不是狹義的歷史主義或「新歷史主義」的研究方法，而是對人類生命集體與個體的實存經驗進行人文反思。首先要肯定的是活生生有血有肉的人，是人們生活在具體歷史環境中的整體感受，以及通過藝術的創作與昇華所展現與發掘的生活實存意義 (或無意義) ，而非傾向於宗教超越的神界，也不是附麗於意識型態為主導的道德秩序之上。