本书由主篇《隋炀帝》、附篇《隋代史杂考》及《解说》组成。宫崎市定用生动通俗的笔法再现了隋炀帝出生前后、平定江南以及开凿大运河等诸多历史变迁的过程。 书中通过对隋炀帝这一历史人物个案的研究，宫崎市定试图还原隋炀帝的一生和他所生活的那个意义非凡的时代。同时，通过本书的研究，作者表达了他认为的史学研究的最终目的：还原当时人与人之间的关系，并探讨这种关系的存在形式是如何变迁的。这也暗含着宫崎市定在书中重申的史学方法论：帝王作为史学研究的对象不可偏废。
