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本书撰写的时间仅限于先秦以降至唐代开元以前，而地理空间则为长安至西域之间的关中、北疆、河陇、西域区域，集中探讨秦陇丝路、草原丝路、西域丝路等东西走向的主干线路，并在这一时空范围内探讨历代中原王朝对西北的经略以及由此引起的丝绸之路走向的变迁，其中涉及中原王朝推行的民族政策、国家战略以及诸多民族与国家的博弈。中原王朝与西北地区通过千年维度以丝绸为媒介的贸易联系，逐渐形成经济利益的共同体，而经济利益的共同体又推动了政治共同体的形成，这就迫切需要具有政治向心力、经济吸引力、文化感召力的政治强权的存在，以此建立一种仁慈而宽容的“帝国秩序”，其终极目标就是追求“协和万邦”的天下秩序。