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本书的考察对象是意大利南部西西里大区的首府巴勒莫。在12世纪前后，这座城市是地中海世界的中心，与欧洲、非洲、亚洲都有密切的联系，而且与同时期欧亚大陆上的许多城市都有可比性。本书以巴勒莫为中心，突破以往局限于西欧的城市研究范式，从全球史的角度分析这座中世纪的“全球城市”，并且将其与地中海周边城市以及“丝绸之路”上的城市做一比较，展示一幅世界范围内城市发展的长卷，在更广阔的空间考察多元文明的共存，不仅可以为欧洲城市史和世界文明史研究提供新的视角和方法，对我们理解“全球城市”的历史渊源和历史上全球化时代对城市的影响，也具有借鉴意义。本书以小见大，既是一部以巴勒莫为中心的城市史，也是一部以巴勒莫为视角和出发点的全球史。