该书主要论述了马克思思想从启蒙到唯物史观的提升与转变。作者认为，如果说青年马克思的思想同启蒙的关系尚有些暧昧，那么1845年唯物史观的正式确立，唯物史观同启蒙的思想史的界分已经确定下来，至《共产党宣言》，更是在政治原则上巩固下来。再经过30余年的沉淀，至1880年恩格斯写作《社会主义从空想到科学的发展》时，唯物史观同启蒙思想有了原则区别。
