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本书是冯梦龙编撰的“三言”中刊行最晚、篇幅最大的一部。全书凡四十卷，收小说四十篇。从故事发生的朝代看，其中“汉事二、隋唐事十一”、“宋事十一篇”、“明事十五篇”（鲁迅《中国小说史略》）。从题材看，涉及家庭、婚姻、爱情、官场、经商、公案、侠义、神怪、逸事等。这些作品的具体作者现已很难考定，但从全书作品的体例、风格大致和谐统一来看，这些作品大都经过编纂者冯梦龙的润饰加工。有的在宋元旧本的基础上删汰冗词，修饰文字，改定题目；有的仅保留旧本的故事梗概，敷演改写，铺设成篇；有些反映明朝生活的作品，可能就是冯梦龙的创作。