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本书有重点地勾画从史前到1949年以前的中国历史的基本面貌，其中又以社会变迁、社会构成和社会生活这三个方面为叙述的主要内容。有些方面是以往的历史书讲得不多的，有的是与以前讲得有些不同的，因为体例的需要，有些只能点到为止，不能尽量展开；有些展开了，但只是一个局部；有些必须采取轻松可读的写法，取代了学术著作应有的凝重，目的是使读者感受到一点清新的气息。较多的插图并不能简单视为取悦读者，甚至媚俗的商业性做法，而应视为加深理解所述历史的工具，视为史料，视为无言地讲述自身历史的老人。读者如能这样理解“插图”的意义，才能真正做到开卷有益。