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第二次世界大战末期，作为文化人类学家的本尼迪克特接受美国政府的委托，从文化的角度对日本人的思维习惯和行为模式进行研究，本书即是这个研究的成果。“菊”本是日本皇室的徽章，“刀”是武士道文化的象征，本尼迪克特则用这二者来象征日本人的矛盾性格。本书共分13章，从对战争的看法讲起，讲到明治维新，再分别阐述了日本社会的风俗习惯、道德观念，甚至还包括日本人如何进行“自我训练”和怎样教育孩子等方方面面。本书甫一出版便受到了社会各界的高度评价，它也直接影响了美国战后的对日政策。事实证明，美国战后的对日政策是成功的。整整70年过去了，《菊与刀》因其巨大的影响和经典的学术价值，已然成为人们了解日本的必读书目。