第4卷为《乾隆皇帝·天步维艰》。乾隆皇帝巡幸江南,傅恒用兵大小金川,本卷围绕这两条主要线索,铺陈了壮年乾隆的文治武功,塑造了刘统勋、纪昀、傅恒、窦光鼐等一批官员的形象,刻画出了棠儿、朵云等或刚强或柔弱的众多女子。