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全书围绕宋朝在秦汉以降中国古代史上的几个独一无二的特点进行叙述：第一，宋代自始至终是一个不与游牧渔猎民族一争雄长的时代，以往认为宋朝的积弱很大原因是强调契丹族、女真族、蒙古族过于强大，其实并不如此，其中还有非常深刻的社会历史文化原因。第二，宋朝奉行养兵政策，豢养一支以募兵为主的庞大军队，也是中国古代史上独一无二的，巨额养兵费用对宋代的货币财政经济和城市市场繁荣产生了深刻影响。第三，宋朝科举取士之多，文官地位之高，整个文治氛围居于秦汉以降各代之冠，士大夫集团推进宋代政治变革和促进南宋社会的历史性转折。宋学与汉学成为中国古代经学分野最具代表性的两大类型，宋学学风的形成和释经方法的转变不仅仅是思想文化内在理路的转变，更折射着社会历史内容和观念的变动。