《国富论》共分五篇，总结了近代初期各国资本主义发展的经验，批判吸收了当时的重要经济理论，第一次提出了市场经济会由“看不见的手”自行调节的理论。它的首次出版标志着经济学作为一门独立学科的诞生，是现代政治经济学研究的起点，因此该书被誉为“第一部系统的伟大的经济学著作”、“经济学的百科全书”、“西方经济学圣经”。200多年以来，经济学家的任务就是在《国富论》的架构上做一些修补工作，完善、细化其分析，基本是用亚当·斯密的方法分析经济发展规律的。
