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在某种意义上，人类历史是通过各种文化与文明相互交织、相互渗透或生生灭灭从而显现出来的，是“一群伟大文化组成的戏剧”。离开各种类型的文明和活生生的多样文化，无论“人类”还是“历史”都会成为空洞的字眼。但是，文化抑或文明究竟是什么？古往今来却是众说纷纭，莫衷一是。人类学家克罗伯（A.L.Kroeber）和克拉克洪（C.Kluckhohn）曾经专门撰写了《关于文化的概念与定义之述评》（1952年）一文，述及了关于文化的160种定义。文明在一般意义上的划分则是物质文明、精神文明、政治文明以及制度文明。正如英国有名哲学家罗素所说的那样，许多哲学和认识论上的错误都是由概念和语义的混淆不清所引起的。