本书将新中国成立以来的中国近代思想史研究划分为四个时期：新中国成立后的十七年，是中国近代思想史研究的奠基阶段；“文化大革命”的十年，是中国近代思想史研究的困顿与挫折时期；从改革开放到20世纪80年代末，是中国近代思想史研究的恢复与发展时期；从20世纪90年代初到现在，是中国近代思想史研究走向繁荣的时期。本书从“通论”“思想进程”和“思想人物”等方面，梳理和叙述了中国近代思想史研究在各个时期的发展历程。
