中国现代小说流派纷呈，但以内容的繁复和影响的深远而言，首推写实主义。 本书对1930年代写实主义小说全盛时期的三位作家茅盾、老舍和沈从文做出了精辟研究。 茅盾和革命，对一代革命者的献身和与政治的复杂关系有着深刻体验； 老合从庶民生活里看出传统和现代价值的剧烈交错； 沈从文则刻意借着城邦与乡村的对比投射乌托邦式的心灵图景。
