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有明一代，有成就的诗人，寥若晨星，吴中诗人徐祯卿也可以说是其中的佼佼者了。然而，他奄若晨间的流星，存世不过三十三岁。他从事诗歌理论研究和诗文创作，总共不过十余年，却为后代留下了《迪功集》《谈艺录》等研究明代文学、文艺理论不可忽视的文化遣产。徐祯卿字昌谷《一字昌国》，一生经历成、弘、正三朝，正是明中叶政治、经济、思想文化发生深刻转变的历史时期。为维系人心，强化程朱理学在思想文化领域的统治，明初以来的经义科举，至成化时，发展为八股文，一切以程朱是非为准则。经过两代的努力，恢复了仁宣气象。经济的发展，刺激了统治者的贪欲，成化时发萌的骄奢淫逸之风，渐有燎原之势。随着统治者掠夺的泛滥，加剧了贫富两极的分化，自给自足的自然经济逐步被破坏。本以选拔通当世世务之人材的八股科举，成为从宦的敲门砖。它既不能使统治者的骄奢之风有所收敛，反而越来越僵化。成为束缚士人身心桎梏的程朱理学，此时日益暴露出无用、虚伪的本质，封建伦理道德陷入新的危机。思想文化界出现对程朱理学的全面批判。朝野呼吁改革，朝廷出现了以李梦阳、康海为首的文学复古运动，他们鼓吹拿秦汉之文和盛唐以前诗，来取代当时理学影响下的软靡文风为特征的文学；草野之间，在商品经济发展较快的东南沿海吴中地区，出现了以祝允明、唐寅为代表的吴中派，他们不拘礼法，放诞风流，对抗科举，具有初步的民主思想和反传统的市民意识。