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毛姆的父亲是律师，供职于英国驻法国大使馆。毛姆八岁丧母，十岁丧父，后被送回英国由担任牧师的叔父抚养。他以书为伴，养成了性格中孤独忧郁的气质。后就读于坎特伯雷的皇家公学，因口吃的缺陷而备受歧视，留下了心理阴影。读大学时，他攻读医学，却渐渐对文学产生了浓厚的兴趣。根据自己在伦敦贫民区做见习医生期间的所见所闻，写成了他的第一部长篇小说《兰贝斯的丽莎》，获得好评，从此走上了文学创作的道路。他一边创作，一边环球旅行，为写作搜集素材，但他最初写的小说并没有引起太大反响，直到《人性的枷锁》被充分肯定。他创作了很多剧本，其中的《弗雷德里克夫人》在遭到十七个剧团拒绝后终于上演，大获成功，从此开启了他迈向巨大声望和财富的第一步。