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海瑞出身于官僚家庭，进京会试落榜之后，接受朝廷安排，出任福建南平县县学教谕。在这个低级职位上，做了一件出格的事，被顶头上司送外号“海笔架”，此事不但轰动福建官场，金鸾殿上的皇帝老儿也都知道了。　　升任浙江淳安县令之后，刚直不阿的性格更是淋漓尽致地展现出来，为了维护百姓的利益，竟然把顶头上司浙江总督的儿子修理了一顿，总督哑巴吃黄连，莫可奈何。后又冒杀头之险，与贪得无厌的钦差大臣对着干，弄得钦差大臣灰头灰脸地离开淳安，返回京城。　　因为得罪了大官僚，海瑞虽然升了官，又被降职为江西兴国县令。到江西后，廉泉斗贪，智断无头案，改革时弊，搞得有声有色。　　后来，海瑞治理江南水患，逼乡官退田还民，因之得罪了权贵，不到一年时间，被罢官，人生从高峰迭进深渊，回了海南老家，闲居了十六年。直到张居正死后，赋闲十六年的海瑞才东山再起，出任南京户部侍郎、右都御史，官至二品。可此时的他，已是七十四岁的老人，风烛残年。万历皇帝并不是真的要用海瑞，而是把海瑞当成一个政治花瓶。海瑞空有一腔报国为民之心，却有力无处使。海瑞自觉回天乏力，屡次提出辞职，难获批准，忧愤成疾，死在南京右都御史任上。