自1840年鸦片战争开始，中国社会进入曲折动荡的“历史三峡”，开始了缓慢的转型。在这一过程中，多少精英参与其间，汇入这股波涛汹涌的历史大潮。他们摇旗呐喊，蜂拥争先，浪卷船翻，惊险莫名。他们言忠信、行笃敬，默默耕耘，把我们这个古老的文明，慢慢地推向现代化。在本书中，历史学家唐德刚不为亲者隐，不为尊者讳，对这些风云人物的功与过逐一分析，不偏不倚，展现出其对中国历史脉络的清晰洞察，以及对中华民族命运与前途的深切关怀。
