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一个西方人在中国大陆的大学讲授政治哲学会是怎样的情景？为什么中国的性工作者与顾客一起唱卡拉OK？为什么某些关心照顾年老父母的共产党干部更容易获得提拔？贝淡宁是在北京清华大学担任全职教授的西方人，在这本有趣而又有启迪的书中，他用自己的亲身经历描摹出一幅当代中国社会的画像。这幅画像有些出人意料，因为这个社会正经历着剧烈变迁，速度之快，波及面之广，堪称无前例。他善于讲故事，注重细节，所观察的是当今中国日常生活的礼仪、做事程序和各种张力。他的观点或许让人惊讶，比如，他认为儒家的社会等级制实际上有助中国的经济平等。在他论及2008北京奥运会时，会想到用儒家的礼仪来抑制中国过度的争竞。他还指出，儒家思想影响了他如何去做一个政治理论家，如何去做一个老师。当中国让古代价值观适应当代社会之际，真可谓挑战多多，而贝淡宁对这种趋势的检讨，无疑会丰富有关中国未来前景的对话。