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“路径依赖”，是从诺斯所思考的为什么一些无效率的制度能在一定历史时期中驻存这一问题中衍生出来的。对于为什么一些无效率的制度不能在社会的演进过程中被自发地淘汰掉，诺斯在北京大学中国经济研究中心成立大会上的演讲中所指出的一条最简单的解释是，当一种社会制度演进到一定的阶段，总是要受其既存的文化、传统、信仰体系等因素的制约。改革路径的选择是历史在起作用。无论是政治制度本身还是意识形态制度都与历史紧密相关，它们的产生和演变受过去的影响，同时也限制了当前和过去改革路径方式的选择。如果我们不知道是如何走过来的，就不会知道今后前进的方向。实际上，路径依赖简单地说就是对各种选择进行了限制，而并非无法选择。我们今天要选择走哪条路，关键是要了解自己当前所处的状态以及问题所在，然后才能找到解决问题的方法。