丹纳在本书中探讨了艺术品的本质及艺术品的产生。他认为研究一件艺术品的本质，应该找出它的从属性，解释艺术品的总体特征，然后才能真正了解艺术家、艺术品的本质；研究艺术品的产生则应该分析其所处的时代精神与风俗概况，然后根据人性的一般规则，研究某所情况对群众艺术家的影响，由而得出的结论是客观而真实的。
