本书围绕清朝的十余桩案件，揭示了中国封建社会的后一个王朝在二百六十余年的历史中，所经历的起起落落及内在的政治弊端。这些案件中，有涉及重大官员的财政案件，如蒋洲亏空案，威宁铅厂案，福建贪腐窝案等，也有与黑暗的政治生态脱不了干系的民间冤案，如合州命案，顺天乡试案，杨乃武小白菜案 等。