本书是萨特长篇小说《自由之路》的三部：《不惑之年》《缓期执行》《痛心疾首》。描写一九三八至一九四一年间第二次世界大战爆发前后法国乃至欧洲所发生的一些事情。小说的中心人物马蒂厄是个独立不羁、崇尚自由的知识分子，而事实上他并不比他周围的人更自由。他身不由己，陷入矛盾重重的生活泥淖中不能自拔，尽管已届不惑之年，仍然处在困惑之中，从无果断的选择和行动，也一直不承担自己行为的后果……这是一个苦恼的人，为了寻求“自由”，他还需要走一段漫长的路……萨特把自由观作为《自由之路》的哲学基础，改变了一般传统小说正面人物的设计，所有的人物都不同程度受到了异化，一般表现为真诚作弊，言不由衷，自欺欺人。