本书收入周作人散文47篇，可看作其文化批判的作品。作者择取“兼具健全的物理与深厚的人情之思想，混合散文的朴实与骈文的华美之文章”，确立了“书话”这一新文体，即以阅读为契机，依靠知识的绵延和思想的碰撞，扩张至文化、历史和社会领域；就方法而言，即大段摘抄原著，中续少量按语。因此，周作人也自称“文抄公”。本书集中体现了周作人的这一特色。