本书分为上、下两编。上编“明史简述”，下编“明代社会的细节”。上编为吴晗在中央高级党校所作学术讲演的记录稿，简明、清晰地梳理了明代历史大概，并剖析了明代史中最为关键的几个问题。下编精选吴晗在明代史研究方面的重要文章，内容涵盖对明代社会各阶层的研究，还原了从明代官僚到一般民众在生活、生产过程中的各个细节。上、下编共同呈现了明代中国的立体图景。