本书采用一男三女的爱情模式为故事的核心结构，通过旅居北京的杭州青年樊家树与天桥卖唱姑娘沈凤喜的恋爱悲剧，反映了北洋军阀统治时期黑暗、动乱的一个社会侧面。它不仅在旧派章回小说的老读者群众，引起强烈反响；而且还使当时的新文艺界惊异不止，甚至还讨论过《啼笑因缘》何以有如此大的魅力，流传得如何广泛。