1912年经济学家荀彼特在《经济发展理论》中，首次提出了创新的概念。创新行为在历史上长期是一种企业家的个人行为，后来人们越来越认识到创新是一个多主体、多机构参与的系统行为，因此，20世纪80年代，人们提出了创新系统的概念和理论。由于创新的系统性以及创新系统的复杂性，人们越来越注意从社会、政治和科技、文化的角度来理解企业、企业之外的其他机构在创新系统中的行为和作用。这是非常必要的，因为如果把企业之外的不同机构或者不同社会角色在创新系统中的作用孤立起来，特别是撇开与企业创新活动的联系，就往往容易把创新这个概念单纯理解为“创造新东西”。