吴晗是明史研究的著名专家，他写过两部明史，一是《明史》，二是《明史简述》，本书均收入，分为上下两编，堪称吴晗所著明史的完全本。《明史》写于20世纪40年代，原为四章，即收入本书上编《明史》的第一、三、五章，缺《军与兵》一章。此次出版增补了《朱元璋的统治术》《明初的恐怖政治》《明代的军兵》《明代的新仕宦阶级》《明代的社会经济》等五章，与前三章基本可构成一部完整的明史。下编《明史简述》是1962年吴晗在中央高级党校讲课时的记录稿，简明扼要地讲述了明太祖建国、明成祖迁都北京、北虏南倭、东林党争、建州女真、郑和下西洋、资本主义萌芽等明史中几个最基本、最重要的问题。