本书阐释了微生物、植物与人类如何运用生命的基本元素氢、碳、氮、氧、磷在过去、现在与未来持续改变气候系统，进而影响地球生命演化的轨迹。从远古地质时期直至人类世，氢、氧、碳、氮、磷都是生命的基石。单细胞蓝藻通过元素转化在原始海洋中引发第一次生命大爆发，陆地植物又通过创新代谢机制重塑大气构成。这些史前生物革命虽带来物种繁荣，却也引发了始料未及的环境剧变。作者认为人类文明赖以发展的农业革命与工业革命，本质上仍是这五大元素的重新组合过程。当代社会对元素的失衡利用正将地球推向新的临界点。但作者同时强调，若能从生命改造地球的历史中汲取智慧，人类完全有能力构建可持续发展的未来图景。