《论人类不平等的起源和基础》是卢梭应法国第戎科学院的征文而写的论文，提出了私有制的出现是人类不平等的起源这一鲜明思想，在政治观点上，其重要性仅次于后来的《社会契约论》；而在思想体系上，本书可视为《社会契约论》的基础和绪论。在这篇论文中，卢梭一方面借助当时有关野蛮人的人类学资料，一方面展开辩证的想象，回顾了人类自然状态向社会状态过渡的历史进程，指出人类的进步史也就是人类的堕落史，而私有制的确立，是造成人类不平等及其后果的关键环节。这篇论文可谓卢梭整个政治学说的导言。