此书为学术性著作，把20世纪中国插图艺术作为一个整体进行观照，并将其纳入到东西方文化矛盾语境中探究其现代化历史过程及现代建构的特征。该书从清末民初的插图艺术入手，寻找20世纪中国插图艺术发生的历史前提。然后，对20世纪中国插图艺术进行综合性描述，勾画总体的成果、成就代表作品和特征，以便对一个世纪以来的插图面貌有清晰的认识。再后，对现代插图的话语形态进行研究，阐释其现代意识形成和变化的历史依据，寻找其精神来源。另外，从插图与文学的关系角度，考察20世纪中国插图以怎样的方式对文学内容和精神进行视觉化，以及采取怎样的策略，建构自身本位意识和社会价值。最后考察的是，以怎样的心态处理外国艺术和民族传统，如何以主动选择的积极姿态，形成富于开放性的特质，建构富于现代气息的民族艺术。几个部分分别从前提、现象、意识、社会和文化的维度进行考察，构成了一个完整的系统，以便为现代插图历史给予多向度研究，从而证实插图艺术现代形态的历史必然性和以民族形式为根本的创造特征。