该书以经济危机时期中部各州农民破产、逃荒和斗争为背景。当时，美国中部的很多农民负债累累，土地被大公司没收，只得向西迁移，想在加利福尼亚州寻找出路。小说以约德一家为代表，记叙了他们一家十二口从俄克拉荷马州向加利福尼亚州逃荒的艰难经历。他们将家中的一切变卖后，换来一辆破旧的汽车，一家坐车向西逃荒。途中年轻的诺亚和康尼则在半路上开了小差。到了加州，一切并不像他们想像的那样美好，等待他们的仍然是失业、饥饿和困苦。那里的农场主利用剩余的劳动力压低佃农助工资，各地势力敲诈勒索和迫害流浪的农民。于是农民愤怒了，他们团结起来，奋起抗争。