在皇帝的默许和纵容下，明代的锦衣卫和东西厂，这些特务组织野蛮生长，再加上明朝时中央集权制发展到顶峰，成为了中国历史上特务机构最多、权势最大的时期。在旧式的政体之下，与被统治的人民相比，皇帝的地位非但不孤立，反而是永远处于危险的边缘，尊严的神圣宝座下，时刻酝酿着待爆发的火山。为了维护自己的统治，他们不得不想尽镇压的法子，公开的刑律、军校、法庭不够用，也不便用，他们还需要造成恐怖空气的特种组织、特种监狱和特种侦探，来监视每一个可疑的人。而在明代，执行这些特殊任务的特种组织就是锦衣卫和东西厂。作为明朝“特务政治”的代言人，长久以来，人们对这三个机构的历史、职能等认识都比较模糊，本书秉着对历史严谨公正的态度，以真实史料为基础，详细介绍这三大特务机构的发展演变情况，深入挖掘出明代锦衣卫和东西厂的恐怖政治表象下隐藏的真相，深刻揭示了明王朝存在的各种矛盾弊端及其由盛而衰的原因。