本书主要由八个章节和一个附录组成。第一章介绍艾约瑟的生平、研究意义以及本文撰写的思路和方法。第二章主要讨论近代早期欧洲学界对人类不同语言之间的差异与联系的认识，主要概述了在1871年艾约瑟出版《汉语在语言学上的位置》一书前，欧洲学界对语言演变和语言关系的研究情况。本书从第三章开始进入研究的核心部分。该章主要通过《中国在语言学上的位置》一书讨论艾约瑟的中西语言比较研究，考察湛约翰（John Chalmers）、艾约瑟和施古德三人在研究方法和旨趣上的异同。第四章主要介绍19世纪70年代之后，汉学界就艾约瑟的研究展开的争论，以及艾约瑟对评判的回应。第五章是由第四章引发的问题的延伸，主要探讨19世纪西方学界对语言研究科学方法的认识，以及语法比较、语音比较、谱系划分等方法的适用前提和局限。进而可以更加客观地看待那场汉学界百余年前的争论的本质。第六章的主要研究艾约瑟对汉语史和语言起源的探索，考察用现今标准衡量依然堪称科学的研究是如何围绕一个根本不可能解决的问题而展开的。最后两章主要对艾约瑟的研究所面临的理论困境进行进一步解释。第七章主要研究汉语在19世纪语言形态演化理论中的角色，追溯西方学界如何看待汉语在语言形态演化过程中的地位，以及关于汉语的知识如何启发西方学者反思浪漫主义语言形态演化理论。第八章主要通过19世纪西方学界关于人类族群划分标准的争论解释艾约瑟试图通过语言同源来论证文明乃至人种同源的方法所面对的困境。最后是全书的总结部分。附录部分主要探讨19世纪的比较语文学和中国文明西来说的关系。